Зъбният кариес е заболяване, което възниква поради увреждане на зъбния емайл. Емайлът е външният слой на зъба, който предпазва зъба от външни влияния и предотвратява разрушаването на дентина (вътрешния слой на зъба). Ако външните слоеве на зъба са увредени под въздействието на бактерии или киселини, бактериите започват да проникват в по-дълбоките слоеве на зъба - дентина, където се намира нервът и възниква възпаление на зъбната тъкан (пулпит) или дори разрушаване на зъба (едентия) може да възникне.