Et sæt kromoforer exciteres normalt af lys og kun i nogle tilfælde af varme eller et elektrisk felt (fotoelektrisk effekt). Evnen til at blive exciteret af varme skyldes tilstedeværelsen af elektronisk-vibrationsovergange i kromoforens struktur. Muligheden for excitation af et stærkt elektrisk felt forekommer i krystallinske sensibilisatorer.
I et lysfelt er det ikke alle kromoforer, der lyser (luminescerer), da luminescens meget ofte er en termisk proces, og som en konsekvens heraf er molekylet i stand til at gløde, selv efter intern excitation er afsluttet. Et molekyle, der ikke kan gløde, ville ikke gløde, når det udsættes for lys, varme eller elektricitet, så glød i fravær af fotoexcitation er en direkte indikator for excitation og en exciteret tilstand.
De fotoniske processer, der ledsager gløden af de fleste kromoforer, er beskrevet i teorien om strålingskemi af tre parametre for lysstråling, der karakteriserer lysstrømmens spektrale fordeling: monokromatisk absolut fotopotentiale, bredden af strålingstoppen og dens form i spektret .