Movimenti volontari e riflessi

Gran parte del lavoro del sistema nervoso è automatico o riflessivo. Ad esempio, quando qualcuno ci pizzica il braccio, la presa stimola i recettori sensoriali della pelle e il nervo trasmette l'impulso al midollo spinale. I neuroni, attraverso i nervi motori, restituiscono gli impulsi ai muscoli del braccio, che si contraggono e ci fanno ritirare il braccio. Questo processo riflesso, o arco riflesso, si verifica perché l'impulso nervoso catturato dai recettori sensoriali della pelle non viene inviato alla corteccia cerebrale per ricevere una risposta, ma prende un percorso più breve fino al midollo spinale.

Al contrario, l'attività volontaria è associata a varie aree della corteccia cerebrale - aree motorie. Da queste aree, gli impulsi passano attraverso il midollo spinale e i nervi motori fino ai muscoli.

La nostra corteccia cerebrale è molto più sviluppata di quella degli altri animali e possiede un numero maggiore di neuroni, anche rispetto a quella degli scimpanzé. La struttura del cervello corrisponde allo sviluppo evolutivo raggiunto da un essere vivente. Pertanto, gli insetti hanno centri nervosi indipendenti, ma non cervello. Nei pesci il cervello è costituito quasi esclusivamente dai centri nervosi dell'olfatto e del gusto, mentre negli uccelli il centro più grande è il centro visivo. I rettili hanno due emisferi cerebrali, come gli esseri umani. I mammiferi hanno i cervelli più grandi. La maggior parte di loro ha una corteccia cerebrale liscia, ma gli animali più avanzati, come gli scimpanzé, hanno un numero significativo di convoluzioni e solchi.