O enfisema é uma lesão das vias aéreas dos pulmões em que a cavidade dos alvéolos muda de forma e tamanho e suas paredes tornam-se finas e inelásticas. A cavidade alveolar colapsa devido ao bloqueio dos bronquíolos ou à diminuição da elasticidade das paredes alveolares. Por causa disso, o paciente não consegue respirar completamente. As paredes dos alvéolos tornam-se finas ou desaparecem completamente, resultando na formação de muitas cavidades de vários tamanhos - enfisema alveolar. Os pulmões estão cheios de ar, mas estão pouco saturados de oxigênio e o dióxido de carbono é mal removido. O paciente não consegue inalar totalmente o ar e sua respiração torna-se superficial. Os alvéolos podem encolher até o tamanho de um grão de milho, o que é chamado de enfisema lobular. Durante esse processo, o sangue começa a estagnar e áreas do tecido pulmonar morrem. A doença descompensa, piorando cada vez mais o funcionamento do organismo. Quando se trata de desenvolvimento