O código de ácido nucleico é o sistema pelo qual a informação codificada em uma molécula de DNA é traduzida na sequência de aminoácidos de uma proteína. O DNA consiste em 4 nucleotídeos - adenina, guanina, citosina e timina. A sequência específica desses nucleotídeos no DNA é chamada de genoma.
O código do ácido nucleico funciona da seguinte forma:
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Um gene no DNA é transcrito em uma molécula de RNA. Neste caso, o uracil é usado em vez da timina.
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A molécula de RNA passa por um processo de splicing, que remove regiões não codificantes.
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O mRNA maduro interage com o ribossomo.
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Triplos de nucleotídeos no mRNA, chamados códons, determinam qual aminoácido será adicionado à crescente cadeia polipeptídica.
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Cada códon corresponde a um aminoácido estritamente definido. Essa correspondência é chamada de código genético.
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O ribossomo lê a sequência de códons do mRNA e, com base no código genético, sintetiza um polipeptídeo com uma sequência de aminoácidos específica.
Assim, usando o código de ácido nucleico, a célula pode traduzir a sequência de nucleotídeos do DNA na sequência de aminoácidos da proteína. Este mecanismo está subjacente à biossíntese de proteínas em todos os organismos vivos.