Bir tümör hücresinin antijenik özelliklerinin değiştirilmesi, bağışıklık sisteminin tepkisini ve vücudun tümörle savaşma yeteneğini etkileyen temel faktörlerden biridir. Bu sürecin özü, tümörün antijenik yapısında ilerleyici tümör büyümesi ile birlikte bir değişikliğin yanı sıra bazı organizma, doku ve transplantasyon uyumluluğu antijenlerinin kaybı veya değişmesidir. Bu olguya antijenik tümörlerin modifikasyonu (MTA) adı verilir ve kansere karşı bağışıklık tepkisinde önemli bir rol oynar.
Antigenomun immün tümör reddinde rolü. Tümör dokusu, hem MHC moleküllerinin varlığı hem de normal doku özelliklerinin kaybı nedeniyle immün sistemi sağlam hücreler tarafından yabancı olarak tanınır. Tümör hücreleri tarafından normal özelliklerin (antijenlerin) kaybı yavaş yavaş meydana gelir. Ancak kötü huylu hücrelerin reaksiyonuna bağışıklık sisteminin hem doğrudan hem de dolaylı direnci eşlik eder. Bu nedenle tümör yapısal ve fonksiyonel bütünlüğünü korumaya çalışır. Bu sorun, tümör dokusunun antijenik yapısındaki değişiklikler de dahil olmak üzere bir takım mekanizmalarla çözülür.
Basit bir ifadeyle, bir kanser hücresinin antijenik modifikasyonu, bir kanser hücresinin genotipinde veya epigenetik yapısında bir değişikliğin meydana geldiği ve vücudun onu tanıma ve yok etme yeteneğini etkileyebilen biyolojik bir süreçtir. Bu süreç birçok organizma ve sistemde yaşamın temel bir unsurudur.
Antijenik hücrelerin oluşumundaki mutasyonların incelenmesi, en yaygın tümör hastalıkları türlerinden biri olmasına rağmen oldukça emek yoğundur. Mutasyonların ortaya çıkmasının ve antijenik olarak değiştirilmiş hücrelerin ortaya çıkmasının ana nedenlerinden biri genetik dengesizliktir. Mutasyonlar, organ, doku ve nakil uyumluluğunun genetik kodlamasındaki bozukluklar nedeniyle bir takım sorunlara neden olur. Bu süreç, canlı organizmalardan ve bitkilerden moleküler seviyeye kadar her yerde meydana gelir ve birçok antijenik olarak değiştirilmiş hücre türünün oluşumuna yol açabilir. Bununla birlikte, bu sürecin incelenmesi, bir kanser hücresinin, çeşitli tür ve kökenlerden çok sayıda ve çeşitli molekül formları üretebilmesi nedeniyle karmaşık hale gelir. Örneğin, lenfoid ve hematopoietik antijenik lökositlerin, bağışıklığın onlar üzerinde etkili olmaya başlaması için antijenite açısından kendi organlarının veya başka bir konakçının hücrelerine benzer olması gerekir. Herhangi bir nedenle bağışıklık hücrelerinin antijenik modifikasyonları haline gelirlerse, lenfositler veya doğal öldürücü hücreler tarafından saldırıya uğrar ve yok edilirler.