Tế bào gai được tìm thấy trong lớp biểu bì của da mặt và phần trên cơ thể ở người. Chúng là những tế bào tăng sinh với nhân lớn có hình dạng không đều và chất nhiễm sắc nhẹ, tế bào chất ngắn chứa glycogen, không bào và túi đơn màng. Các tế bào gai nằm ở lớp đáy, lớp sâu nhất của biểu bì.
Chức năng chính của tế bào gai là điều chỉnh quá trình chữa lành vết thương: chúng tạo ra lớp da mới trên vùng da bị tổn thương. Trong quá trình lành vết thương, các tế bào gai kết hợp với tế bào sừng (tế bào đơn nhân sản xuất keratin, mang lại vẻ ngoài cơ bản cho da) và hình thành các tế bào sừng mới, tạo ra một lớp da mới trên vết sẹo. Quá trình này được gọi là hình thành mô liên kết và mất từ vài tuần đến vài tháng, tùy thuộc vào kích thước của vùng bị tổn thương.
Tế bào cột sống cũng tham gia vào các quá trình sinh lý khác, bao gồm phản ứng miễn dịch và duy trì cân bằng nội môi (cân bằng nội môi là khả năng của cơ thể để duy trì môi trường bên trong ổn định, chẳng hạn như nhiệt độ cơ thể).
Trong bối cảnh y tế, tế bào gai có thể được sử dụng như một chỉ báo về phản ứng miễn dịch trong cơ thể. Ví dụ