自主运动和反射

神经系统的大部分工作是自动或反射性的。例如，当有人捏我们的手臂时，捏的动作会刺激皮肤中的感觉感受器，神经将冲动传递到脊髓。神经元通过运动神经将脉冲返回到手臂肌肉，手臂肌肉收缩并导致我们缩回手臂。这种反射过程，或者说反射弧，是由于皮肤的感觉感受器捕捉到的神经冲动没有送到大脑皮层接受反应，而是走了较短的路线到达脊髓而发生的。

相反，随意活动与大脑皮层的各个区域——运动区相关。脉冲从这些区域通过脊髓和运动神经到达肌肉。

我们的大脑皮层比其他动物发达得多，神经元数量也更多，甚至与黑猩猩相比也是如此。大脑的结构对应于生物体所实现的进化发展。因此，昆虫有独立的神经中枢，但没有大脑。在鱼类中，大脑几乎完全由嗅觉和味觉神经中枢组成，而在鸟类中，最大的中枢是视觉中枢。爬行动物和人类一样有两个大脑半球。哺乳动物拥有最大的大脑。大多数动物都有光滑的大脑皮层，但更高级的动物，如黑猩猩，有大量的脑回和脑沟。