Hapten là một phân tử nhỏ có thể kích hoạt phản ứng miễn dịch trong cơ thể, nhưng chỉ khi nó được liên kết với một phân tử lớn hơn. Do đó, hapten không thể tự tạo ra phản ứng miễn dịch nhưng có thể trở thành kháng nguyên khi liên kết với protein hoặc đại phân tử khác.
Ví dụ, các chất gây dị ứng như nọc ong hoặc bụi nhà có chứa haptens. Khi hapten liên kết với protein trong cơ thể, phức hợp hapten-protein được hình thành, có thể kích hoạt phản ứng miễn dịch. Trong trường hợp này, cơ thể bắt đầu sản xuất kháng thể chống lại phức hợp hapten-protein, có thể dẫn đến phản ứng dị ứng.
Haptens cũng đóng một vai trò quan trọng trong sản xuất thuốc. Một số loại thuốc, chẳng hạn như penicillin, có chứa haptens, liên kết với protein của vi khuẩn và khiến chúng chết. Một số loại thuốc chống ung thư cũng chứa haptens, chất này liên kết với một số protein nhất định trên bề mặt khối u và khiến khối u bị phá hủy.
Tóm lại, haptens là những phân tử quan trọng có vai trò trong phản ứng dị ứng và sản xuất thuốc. Khả năng liên kết với protein và các đại phân tử khác khiến chúng trở thành công cụ hữu ích để phát triển các loại thuốc và phương pháp điều trị mới.