I den medicinske litteratur bruges udtrykket "cefalisk nyre" (eller "præ-nyre") til at henvise til det organ, der er placeret på forvæggen af bughulen og er forgængeren for nyrerne. Dette organ dannes under embryonal udvikling og øges gradvist i størrelse, indtil det når sin endelige position i bughulen.
Hovednyren har en kompleks struktur og består af flere lag. Den vigtigste af disse er epitellaget, som dækker organets overflade og giver dets beskyttelse mod ydre påvirkninger. Også i hovednyren er der flere blodkar, der giver dens næring og stofskifte.
Under udviklingen af kroppen mister hovednyren gradvist sin funktion og bliver til nyrer. Dette sker omkring den 20. uge af graviditeten. I dette øjeblik begynder nyrerne at dannes inde i bughulen, og hovednyren fortsætter med at vokse, men i en anden retning.
På trods af at hovednyren er forløberen for nyrerne, er dens rolle i kroppen stadig uklar. Nogle forskere mener, at dette organ kan spille en rolle i nyrernes udvikling og funktion, såvel som i reguleringen af stofskiftet. Men andre forskere støtter ikke dette synspunkt og mener, at hovednyren ikke er afgørende for menneskers sundhed.
Således er hovednyren et vigtigt organ, der spiller en rolle i dannelsen af nyrerne. Det er dog stadig uklart, præcis hvilken funktion den udfører, og hvor vigtig den er for menneskers sundhed.