Ümumi məhsuldarlıq əmsalı əhalinin məhsuldarlığının statistik göstəricisidir və qadının bütün həyatı boyu doğulan uşaqların sayını əks etdirir. Bu əmsal eyni ölkənin müxtəlif xalqlarının və ya əhali qruplarının məhsuldarlığını müqayisə etməyə imkan verir.
Ümumi uşaq doğurma dərəcəsi elmi ədəbiyyata 1935-ci ildə amerikalı demoqraf Frank Kapelli tərəfindən daxil edilmişdir və o vaxtdan müxtəlif ölkələrin əhalisinin reproduktiv davranışını təhlil etmək üçün fəal şəkildə istifadə edilmişdir.
Ümumi uşaq doğurma əmsalının tətbiqi üçün vacib şərt ailədə uşaqların orta sayının sabit olmasına və iqtisadi rifah, qadınların sağlamlığı, yaş və digər amillərdən asılı olmadığına əminlikdir. Əhalinin homojen hesab edildiyi zaman məhsuldarlığın cəmlənməsi əmsalını müəyyən etmək üçün ayrı-ayrı illər üzrə demoqrafik məlumatlar lazımdır. Adətən əmsal bütün bəşəriyyət üçün insan cəmiyyətinin inkişafının müəyyən mərhələsində və ya əhalinin ayrı-ayrı qrupu üçün müəyyən edilir.
Tarixən ümumi məhsuldarlıq əmsalı ailə anlayışının çox vaxt qeyri-müəyyən və ya yox olduğu təmasdan əvvəlki cəmiyyətlərdə reproduktiv proseslərin öyrənilməsində istifadə edilmişdir. Bundan əlavə, bu göstərici ailə iqtisadiyyatı çərçivəsində yaradılmış iqtisadi artımın bəzi iqtisadi modellərində istifadə olunur (məsələn, Fujitaro ailəsi).
Ümumi məhsuldarlıq əmsalının istifadəsində ümumi səhvlərdən biri onun müasir cəmiyyətlərdə məhsuldarlığın göstəricisi kimi qeyri-adekvat istifadə edilməsidir. Bəzi tədqiqatlar vurğulayır ki, bu nisbət əhalinin reproduktiv gücünün mühüm göstəricisi olsa da, müasir cəmiyyətin reproduktiv strukturunu əks etdirmir. Bunun əvəzinə müasir alimlər üstünlük verirlər