Nabłonek pochodzi od starożytnego greckiego „epithelon”, co oznacza pochwę. Słowo „nabłonkowy” pochodzi od greckiego słowa „Epithellis”, oznaczającego rozmaz.
Nabłonek to każda formacja wywodząca się z komórek tkanki zewnętrznej warstwy skóry i narządów jamy ustnej.