Zapalenie wielostawowe jest chorobą stawów. Pomimo pozornej różnorodności w objawach bolesnych, wszystkie typy zapalenia wielostawowego mają wspólne przyczyny zapalenia, wspólne metody leczenia i diagnozy. Choroba ta jest jedną z najczęstszych chorób ludzkości.
Objawy mogą zależeć od rodzaju i charakteru zmian patologicznych. Na przykład alergiczne zapalenie wielostawowe nie ma charakterystycznych objawów, ponieważ nie ma bezpośrednio widocznych zaburzeń w strukturze stawu i gromadzeniu się płynów. Istnieje jednak wiele typowych objawów choroby.