El retículo endoplásmico es una estructura en forma de red formada por el plegamiento de la envoltura citoplasmática sobre sí misma. Se cree que este proceso, conocido como intususcepción, dio lugar a criaturas más complejas con mayores necesidades de proteínas. Dependiendo de la presencia o ausencia de ribosomas en las membranas se distinguen dos tipos de redes:
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El retículo endoplasmático está plegado. Conjunto de estructuras planas interconectadas y comunicadas con la membrana nuclear. A él se encuentran adheridos una gran cantidad de ribosomas, por lo que su función es acumular y liberar proteínas sintetizadas en los ribosomas.
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El retículo endoplasmático es liso. Red de elementos planos y tubulares que se comunica con el retículo endoplásmico plegado. Sintetiza, secreta y transporta grasas por toda la célula, junto con las proteínas del retículo plegado.