Receptores especializados y órganos de los sentidos

Las amebas y otros animales unicelulares son sensibles a muchos estímulos diferentes; Esto se desprende del hecho de que los protozoos suelen alejarse de fuentes de luz brillante, de ciertos productos químicos, de fuentes de corriente eléctrica, etc. Pero a animales más altamente organizados, en los que se desarrollan actividades relacionadas con la búsqueda de alimento, atrayendo individuos de lo contrario. el sexo y escapar de los enemigos es más complejo e implica mayor riesgo; una lucha exitosa por la existencia requiere células especializadas sensibles a uno o sólo unos pocos tipos de estímulos.

Este tipo de receptores se desarrollaron en el proceso de evolución; los llamamos órganos de los sentidos. Los receptores de estos órganos son inusualmente sensibles a los estímulos apropiados; el ojo percibe un haz de luz extremadamente débil, mientras que la estimulación directa del nervio óptico requiere una luz muy intensa. La menor cantidad de vinagre perceptible al gusto, o la menor cantidad de vainilla detectada por el olfato, no producirían reacción alguna si actuaran directamente sobre las fibras nerviosas.

Tradicionalmente, se considera que los humanos tienen cinco “sentidos” (es decir, tacto, olfato, gusto, vista y oído), pero en realidad algunos de estos cinco sentidos se pueden dividir en varios tipos de sensibilidad completamente diferentes.

Por ejemplo, el sentido del tacto incluye la percepción del tacto, el dolor, la presión, el frío y el calor. Además, existen sensaciones menos específicas y localizadas, pero no menos importantes, que señalan los estados internos del cuerpo. Podemos sentir tensión muscular, movimiento de las articulaciones y afecciones como sed, hambre, náuseas, dolor u orgasmo. Los receptores de tales sensaciones se encuentran en el interior, la faringe y otros lugares.

Los órganos de los sentidos de algunos animales perciben irritaciones que son completamente indetectables para los humanos. Los perros y gatos pueden oír silbidos muy agudos (ultrasonidos) que son inaudibles para nosotros. Los murciélagos emiten sonidos cortos y muy agudos cuando vuelan. En su vuelo se guían por los reflejos de estos sonidos en los objetos que encuentran en el camino; incluso pueden atrapar insectos, guiados únicamente por los “ecos” de sus pequeñas presas.

Cuando cualquier órgano sensorial está irritado, este órgano envía una especie de mensaje cifrado, que se transmite a lo largo de las fibras nerviosas y el cerebro lo descifra. Al transmitir impulsos, son posibles diferencias: 1) en el número de fibras que conducen estos impulsos; 2) exactamente qué fibras conducen el impulso; 3) en el número total de pulsos que pasan por una fibra determinada; 4) en la frecuencia de los pulsos que viajan a lo largo de una fibra determinada, y 5) en las relaciones de tiempo entre pulsos en diferentes fibras. Éstas son las posibilidades del “código” de mensajes enviados a lo largo de las fibras nerviosas; Aún se desconoce cómo surgen los diferentes códigos en los sentidos y cómo el cerebro los analiza e interpreta, transformándolos en diversas sensaciones.