Para quem não sabe, a degeneração refere-se tradicionalmente ao agravamento irreversível dos sinais de insuficiência neuropsiquiátrica. A gravidade de muitos estigmas clássicos está diretamente correlacionada com o nível de inteligência. Isso pode ser explicado não apenas pelo grau de sua perda, mas também pelo fato de que habilidades integrativas superiores, juntamente com a inteligência, estão diretamente relacionadas a ela. A interpretação degenerativa deste termo no vocabulário cotidiano está desatualizada, embora continue em uso. Pela mesma razão, num contexto estritamente científico, continua a ser utilizada a formulação aceite no sentido genético.
Estigma mental degenerativo é um termo médico para sinais psicofísicos característicos da psique dos degenerados e que indicam anormalidades progressivas do desenvolvimento. As PDPs são transtornos mentais graves, geralmente de natureza hereditária. Ela se manifesta na consciência e no caráter de uma pessoa, na aparência, nas habilidades de comunicação e também no comportamento. Se uma pessoa sofre de PDP, então ela não é aceita na sociedade, inspira hostilidade por parte dos outros, tem dificuldade de se comportar, trabalhar, movimentar-se e realizar algumas ações. Pacientes com PDP sofrem de alucinações: vozes, cheiros, sons, imagens diante dos olhos, imagens vívidas; eles também sofrem de depressão, tornam-se retraídos e sombrios.