Осьовий комплекс що зароджуються у хордових тварин спочатку знаходиться на боці тіла (бічний мезодермі), потім переміщається в тіло (черевну пластинку) і, нарешті, виявляється на дорсальному (спинному) його відділі. Допускаються наступні синонімічні назви терміну "осьовий скелет": осьова скелетна система, зачатковий осьовий скелет та кістково-м'язовий осьовий стрижень. Надалі вживатимемо останній термін.
Одночасно з'являється судинна мережа: перша кровоносна трубочка, потім більші судини, більша частина яких йде до хобота, або, точніше, до хоботків - головних бруньок. Перший мозок (головний міхур, мозковий мішок) закладається латерально від осьового комплексу, медіальніше якого розташовуються зачаткові органи почуттів (такі як око, кришталик, вухо, нюхові бульбашки та ін.). Примітивний рот, спочатку непарний, закладається дома першого мозку, у площині з нею і під хоботками, тобто. за центром закладки осьового стрижневого скелета. Він незабаром набуває пари. Розміри всіх трьох очей становлять половину ширини голови; тільки верхнє око більше
Осьовий комплекс зачатку (осьовий скелет, або осьовий мішок) - це сукупність зачатків периферичної нервової системи та зачатків скелета, які розташовуються на дорсальній (спинній) стороні тіла у ембріонів хордових тварин. Структура осьового комплексу може бути використана для вивчення еволюції тварин та розвитку основних систем організму.
Осьовий комплекс забезпечує рухливість і стійкість тіла, а також бере участь у формуванні важливих органів та систем організму, таких як нерви, м'язи, сухожилля, кістки та суглоби.