Unter Radioaktivität versteht man die Eigenschaft einiger Atomkerne, überschüssige Energie in Form ionisierender Strahlung abzugeben. Bei dieser Strahlung handelt es sich um einen Strom aus Elementarteilchen oder elektromagnetischen Wellen.
Der radioaktive Zerfall erfolgt spontan und ohne äußere Einwirkung. In diesem Fall verwandeln sich instabile Atomkerne in Kerne anderer chemischer Elemente und geben dabei überschüssige Energie ab. Die Zerfallsrate für jedes radioaktive Isotop ist konstant und wird durch die Halbwertszeit bestimmt.
Beim radioaktiven Zerfall emittierte ionisierende Strahlung kann die Struktur von Atomen und Molekülen einer Substanz zerstören und deren chemische Umwandlungen verursachen. Diese Eigenschaft der Radioaktivität wird in Wissenschaft, Medizin und Industrie häufig genutzt. Allerdings ist die Strahlenbelastung in hohen Dosen für lebende Organismen äußerst gefährlich.