Sensación de equilibrio

El laberinto del oído interno consta, además de la cóclea, de dos pequeños sacos, redondos (sacculus) y ovalados (utrículo), y tres canales semicirculares. Estas estructuras están llenas de endolinfa y rodeadas por todos lados por perilinfa. Su destrucción provoca una pérdida importante del sentido del equilibrio; una paloma a la que se le han extirpado estos órganos no puede volar.

Sin embargo, con el tiempo podrá volver a aprender a mantener el equilibrio mediante estímulos visuales. En el ser humano, además de estos órganos del oído interno, el equilibrio depende de la visión, de la estimulación propioceptiva y de la estimulación procedente de células situadas en las plantas de los pies y sensibles a la presión. En algunos tipos de sordera, los órganos del equilibrio del oído interno, así como la cóclea, no funcionan, pero el sentido del equilibrio permanece intacto.

El sáculo y el utrículo son pequeños sacos huecos revestidos de células sensibles con pelos y que contienen pequeños cálculos en el oído, otolitos, que consisten en carbonato de calcio. En condiciones normales, la gravedad hace que los otolitos ejerzan presión sobre ciertas células ciliadas, que luego envían impulsos al cerebro a través de fibras nerviosas sensoriales provenientes de las bases de estas células. Cuando se inclina la cabeza, los otolitos ejercen presión sobre otras células y las irritan.

Muchos invertebrados, como los cangrejos de río y las langostas, también tienen órganos similares. La acción de estas células en los cangrejos de río quedó demostrada mediante un ingenioso experimento; se basó en el hecho de que durante la muda, cuando el cáncer se deshace de su vieja cubierta y le crece un caparazón nuevo y más espacioso, también desarrolla nuevos órganos del equilibrio y el cáncer introduce en ellos granos de arena que toma del medio ambiente. Al suministrar limaduras de hierro a los cangrejos que estaban mudando, los experimentadores los obligaron a responder a un imán.

Cuando se colocó un imán directamente encima del animal y atrajo limaduras de hierro, haciendo que presionaran las células superiores del órgano del equilibrio, el cangrejo de río confundió “arriba” con “abajo”, se dio la vuelta y flotó boca arriba. En los laberintos auditivos hay tres canales semicirculares, cada uno de los cuales es un tubo curvado en semicírculo, conectado en ambos extremos a un saco ovalado. Los canales están dispuestos de tal manera que cada uno de ellos se encuentra en un plano perpendicular a los planos de los otros dos canales.

Cuando un extremo de cada canal desemboca en el saco ovalado, hay una pequeña expansión en forma de bulbo (ampolla), que contiene un grupo de células ciliadas que son similares a las mismas células de los sacos ovalados y redondos, pero que carecen de otolitos. Estas células se excitan por los movimientos del líquido (endolinfa) que llena los canales. Cuando la cabeza gira, el movimiento del líquido en los canales va por detrás de este movimiento, de modo que, de hecho, las células ciliadas se mueven en relación con el líquido y reciben estímulos de su flujo.

Esta estimulación provoca no sólo una sensación de rotación, sino también movimientos reflejos de los ojos y la cabeza en dirección opuesta a la rotación inicial. Debido a que los tres canales semicirculares están ubicados en tres planos diferentes, mover la cabeza en cualquier dirección hará que el líquido se mueva en al menos uno de estos canales. Al introducir agua fría o caliente en el conducto auditivo externo, se pueden provocar corrientes de convección en el líquido del conducto sin ningún movimiento de la cabeza. Hay una sensación de dar vueltas y mareos.

Una persona está acostumbrada a los movimientos en el plano horizontal, irritando de cierta manera los canales semicirculares, pero los movimientos verticales paralelos al eje longitudinal del cuerpo son inusuales para él. Tales movimientos (como subir o bajar en un ascensor o el movimiento del mar) irritan los canales semicirculares de forma inusual y pueden provocar náuseas y vómitos, como ocurre con el mareo. Si una persona se acuesta, los movimientos irritarán los canales semicirculares de manera diferente y las náuseas serán menores.