Le cœur peut être considéré comme un véritable carrefour d’autoroutes, un régulateur du « mouvement » du sang, puisque les veines et les artères y convergent, et il agit en permanence comme une pompe. Le cœur fonctionne selon deux types de mouvements : le mouvement systolique ou de contraction et le mouvement diastolique ou de relaxation. Le cycle de l’activité cardiaque, ce que nous appelons habituellement un battement, se compose de trois phases :
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Systole auriculaire et diastole ventriculaire. Lorsque les oreillettes se contractent, les valvules mitrale et tricuspide s'ouvrent et le sang circule dans les ventricules.
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Systole ventriculaire. Les ventricules se contractent, provoquant une augmentation de la pression artérielle. Les valves semi-lunaires de l'aorte et de l'artère pulmonaire s'ouvrent et les estomacs se vident par les artères.
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Diastole totale. Après leur vidange, les ventricules se détendent et le cœur reste en phase de repos jusqu'à ce que le sang remplissant l'oreillette appuie sur les valvules auriculo-ventriculaires.
L'excitation du cœur est due au tissu nodulaire musculaire, plus précisément aux cellules musculaires spécialisées dans l'excitation du muscle cardiaque. Ce tissu est constitué du nœud sino-auriculaire et du nœud auriculo-ventriculaire, situés dans l'oreillette droite. Dans le premier de ces nœuds, des impulsions électriques apparaissent qui provoquent la contraction du cœur (70 à 80 contractions par minute), puis le deuxième nœud est excité, ce qui peut forcer indépendamment le cœur à battre (40 à 60 contractions par minute). Grâce au faisceau de His et aux fibres de Purkinje, l'excitation se propage aux deux ventricules.