組織が活動状態になったとき(たとえば、筋肉の収縮中、腺の分泌活動中、または神経によるインパルスの伝導中など)、高感度のデバイスで検出できる微弱な電流は、活動電流と呼ばれます。
作用電流は、ナトリウム、カリウム、塩素イオンに対する細胞膜の透過性の変化によって発生します。静止状態では、膜は主にカリウムイオンを透過しますが、細胞が興奮するとナトリウムの透過性が急激に増加します。これにより、膜電位が急激に変化し、活動電流が発生します。
活動電流は、神経インパルスの伝播と筋肉の収縮において重要な役割を果たします。これにより、細胞が体内の長距離にわたって信号を迅速に送信できるようになります。活動電流の測定は、電気生理学において神経および筋肉組織の興奮プロセスを研究するために使用されます。