Laryngeale afonie is een volledige afwezigheid van stem. Tegelijkertijd blijven de ademhaling en articulatie behouden en worden de spieren van het strottenhoofd niet mechanisch beschadigd. Autofonie is de perceptie door een zieke persoon dat zijn eigen spraak in zijn hoofd klinkt als die van iemand anders. A. veroorzaakt de ontwikkeling van een pathologisch anticipatiemechanisme, waarbij de omgekeerde afferentatie van geluidsimpulsen in het centrale zenuwstelsel wordt verstoord.
Afonie is meestal acuut en wordt geassocieerd met hysterische neurose, die wordt gecombineerd met dissociatie van bepaalde functies van de psyche en somatopsyche. De stem verdwijnt plotseling; patiënten zijn sprakeloos vanwege angst, conflict of enige onrust.
Minder vaak is afonie langdurig of chronisch van aard en treedt op als gevolg van bepaalde organische laesies van hersenstructuren als gevolg van tumoren, syfilis, maar ook als gevolg van infectieuze of toxische schade aan cellen van het zenuwstelsel. Langdurige afonie komt vaak voor als gevolg van algemene meningitis, meningo-encefalitis of hersenletsel. De aandoening kan ontstaan als gevolg van verlamming van de nervus vagus met parese of atrofie van de glottis of als gevolg van mechanische obstructie van de luchtwegen. De stemvormende functie van de stembanden wordt aangetast als gevolg van parese van individuele spieren van de larynx- of faryngeale oorsprong.