Emfyseem is een laesie van de luchtwegen van de longen waarbij de holte van de longblaasjes van vorm en grootte verandert en hun wanden dun en inelastisch worden. De alveolaire holte stort in als gevolg van verstopping van de bronchioli of verminderde elasticiteit van de alveolaire wanden. Hierdoor kan de patiënt niet volledig ademen. De wanden van de longblaasjes worden dunwandig of verdwijnen helemaal, wat resulteert in de vorming van vele holtes van verschillende groottes: alveolair emfyseem. De longen zijn gevuld met lucht, maar deze is slecht verzadigd met zuurstof en kooldioxide wordt slecht verwijderd. De patiënt kan de lucht niet volledig inademen en zijn ademhaling wordt oppervlakkig. De longblaasjes kunnen krimpen tot de grootte van een gierstkorrel, ook wel lobulair emfyseem genoemd. Tijdens dit proces begint het bloed te stagneren en sterven delen van het longweefsel af. De ziekte decompenseert, waardoor het functioneren van het lichaam steeds slechter wordt. Als het om ontwikkeling gaat