In eenvoudige bewoordingen zijn goniometers nodig om hoeken en vlakke hoeken te meten. Dat wil zeggen, dit zijn apparaten met een bewegend deel dat rond een vaste as kan worden gedraaid. Er zijn drie hoofdtypen goniometers: 1. Bij dit type bevinden het rotatievlak (horizontaal of verticaal) en de rotatieas van het lichaam zich in hetzelfde vlak.
2. Daarin bevindt de rotatie-as zich niet verticaal of horizontaal, maar onder een hoek. Hiermee meet je niet alleen hoeken, maar ook complexe gebogen vormen, zoals een wig. 3. Optisch goniometerapparaat. Het is ontworpen om de hoek te meten tussen twee vlakke oppervlakken die niet precies op elkaar kunnen worden uitgelijnd. Het apparaat is gebaseerd op het principe van optische beeldtransformatie.