Źródłem masowych strat sanitarnych jest odcinek terenu narażony na działanie czynników szkodliwych, podczas którego na danym obszarze znajduje się duża liczba osób (ponad 20 osób) wymagających szybkiej opieki medycznej z powodu urazu, kontuzji, zespołu przedłużonego przedziału, a także ze względu na obecność osób chorych na inne choroby wymagające opieki medycznej dla ratowania życia ludzkiego.
Jedną z kluczowych oznak źródła masowych strat sanitarnych jest brak możliwości przeniesienia z miejsca zdarzenia wszystkich potrzebujących pomocy do placówek medycznych w celu udzielenia pierwszej pomocy, co wiąże się z podjęciem szeregu działań mających na celu przywrócenie i zachowania zdrowia ludzkiego, w tym stosowania leków i wyrobów medycznych. Warto podkreślić, że pierwsza pomoc może nie tylko przyspieszyć proces gojenia i powrotu do zdrowia rannych, ale także uratować życie ofiar. W obszarach masowych strat sanitarnych opieka zdrowotna powinna być skupiona na przeciwdziałaniu tendencjom ekspansji choroby epidemicznej. Tym samym jednym z warunków skuteczności systemu opieki zdrowotnej w sytuacjach nadzwyczajnych jest szybka organizacja pomocy doraźnej ludności poszkodowanej i poszkodowanej, efektywne wykorzystanie zasobów organizacji opieki zdrowotnej, logistyka i wyposażenie ich w sprzęt medyczny i sanitarny, środki ludzkie i zasoby techniczne. Ogniska masowych strat sanitarnych są obszarem odpowiedzialności i wysiłków kierownictwa mających na celu ochronę ludności narażonej na określone czynniki szkodliwe (walka