Zapalenie opłucnej jest procesem zapalnym w błonach opłucnej, charakteryzującym się tworzeniem się wewnętrznego płynu wysiękowego pomiędzy warstwami opłucnej. Wysięk opłucnowy służy jako smar maziowy. Powszechnym błędnym przekonaniem na temat zapalenia opłucnej jest to, że podczas procesu chorobowego płyn gromadzi się w jamie brzusznej, pomiędzy narządami wewnętrznymi. Proces zapalny podczas zapalenia opłucnej wpływa na powierzchowną warstwę opłucnej. Włókna zewnętrznej warstwy znajdują się na tym samym liściu, więc nagromadzenie płynu lub krwi między nimi jest wiarygodnym sygnałem niebezpiecznego powikłania choroby podstawowej.