Tiêu hóa nội bào là quá trình phân hủy thức ăn bên trong tế bào, xảy ra ở các sinh vật đơn bào (amip Vulgaris, v.v.) và ở một số động vật và thực vật đa bào (Chlamydomonas, Chlorella, Hydra, v.v.). Nói chính xác hơn về chức năng này đó là quá trình hấp thu, xử lý các chất dinh dưỡng đi vào cơ thể cùng với thức ăn, với sự tham gia của màng tế bào. Một số ví dụ điển hình về dinh dưỡng nội móng là quá trình tiêu hóa protein, chất béo và carbohydrate, và tùy thuộc vào loại thức ăn được tiêu hóa, quá trình này có thể diễn ra ở một cơ quan tiêu hóa đặc biệt (ví dụ:
Chức năng tiêu hóa và tiêu hóa trong tế bào phức tạp và hiệu quả hơn nhiều so với trong các cơ quan. Tất cả các loại chế biến thực phẩm đều được thực hiện trong tế bào, do đó nó có tên là ruột nội bào. Tình trạng này được quan sát thấy ở hầu hết các sinh vật đơn bào, nhưng nó cũng là đặc điểm của một số loài đa bào phức tạp. Đây có thể là nhện, virus, nhím, giun đốt và nhiều đại diện khác của hệ động vật.
Tiêu hóa bên trong tế bào là quá trình thức ăn ăn vào được chuyển hóa thành chất dinh dưỡng dự trữ đáp ứng nhu cầu tăng trưởng của cơ thể. Các sinh vật thực hiện quá trình lọc nội bào (hấp thụ, phân tách) giải phóng trực tiếp các sản phẩm phản ứng hóa học của chúng vào khoảng gian bào hoặc xâm nhập vào các tế bào khác trực tiếp thực hiện chức năng phân tách (enzym) và hấp thụ (tổng hợp).
Hệ thống tiêu hóa nội bào khác với các phương pháp tiêu hóa truyền thống ở chỗ nó liên tục được xây dựng lại và có thể dẫn đến những thay đổi (thích nghi) sau: - thay đổi độ dày của thành tế bào; - thay đổi vị trí của vách ngăn và các enzym có răng; - lựa chọn các yếu tố chính cho quá trình tiêu hóa; - bảo vệ có chọn lọc các tế bào khỏi ngộ độc thực phẩm; - tăng hiệu quả của hệ thống enzyme nội bào.
Thông thường, sự thích ứng như vậy xảy ra không được chú ý, nhưng có tác động có hại nghiêm trọng đến cơ thể, nó có thể dẫn đến xuất hiện nhiều khiếm khuyết khác nhau trong hệ tiêu hóa.