Hücre içi sindirim, tek hücreli organizmalarda (amip vulgaris vb.) ve bazı çok hücreli hayvanlarda ve bitkilerde (Chlamydomonas, Chlorella, Hydra vb.) meydana gelen, hücrelerin içindeki besinlerin parçalanması işlemidir. Bu fonksiyondan daha kesin olarak bahsetmek gerekirse, besinlerle birlikte vücuda giren besinlerin hücre zarlarının katılımıyla emilmesi ve işlenmesi sürecidir. Pençe içi beslenmenin tipik örneklerinden bazıları proteinlerin, yağların ve karbonhidratların sindirimidir ve sindirilen gıdanın türüne bağlı olarak bu süreç özel bir sindirim organında (örneğin
Hücrelerdeki sindirim ve sindirim fonksiyonları organlara göre çok daha karmaşık ve verimlidir. Her türlü gıda işlemi hücrede gerçekleştirilir, dolayısıyla adı hücre içi bağırsaktır. Bu durum tek hücreli organizmaların çoğunda gözlenir, ancak aynı zamanda bazı karmaşık çok hücreli türlerin de karakteristiğidir. Bunlar örümcekler, virüsler, kirpi, annelidler ve faunanın diğer birçok temsilcisi olabilir.
Hücrelerdeki sindirim, yenilen besinin vücudun büyüme ihtiyacını karşılayan yedek besinlere dönüştürülmesidir. Hücre içi filtrasyon (emilim, bölünme) gerçekleştiren organizmalar, kimyasal reaksiyonlarının ürünlerini doğrudan hücreler arası boşluğa salarlar veya doğrudan bölme (enzimatik) ve emilim (sentetik) işlevlerini yerine getiren diğer hücrelere girerler.
Hücre içi sindirim sistemi, sürekli olarak yeniden inşa edilmesi ve aşağıdaki değişikliklere (adaptasyonlara) yol açabilmesi bakımından geleneksel sindirim yöntemlerinden farklıdır: - hücre duvarlarının kalınlığında değişiklik; - septa ve dentat enzimlerin lokasyonundaki değişiklik; - Sindirim süreçleri için birincil elemanların seçimi; - hücrelerin gıda zehirlenmesinden seçici olarak korunması; - hücre içi enzimatik sistemin etkinliğinin arttırılması.
Tipik olarak, bu tür bir adaptasyon fark edilmeden gerçekleşir, ancak vücut üzerinde ciddi zararlı etkilerle sindirim sisteminde çeşitli kusurların ortaya çıkmasına neden olabilir.