Ontogenese er processen med individuel udvikling af en organisme fra det øjeblik dens fødsel til døden. Det omfatter embryonal eller embryonal udvikling, som sker fra det øjeblik, ægget er befrugtet, indtil det unge individ kommer ud af æghinderne eller moderens krop, samt den postembryonale periode, som begynder efter fødslen.
Menneskelig embryogenese kan opdeles i flere perioder, som hver især er karakteriseret ved visse træk. I lægepraksis bruges normalt to begreber: den embryonale periode, som varer de første 8 uger af kroppens udvikling, og fosterperioden, som begynder fra den 9. uge, det vil sige fra det øjeblik, organernes rudimenter dannes.
Studiet af arvelighed og variabilitet har vist, at den sekventielle udvikling af en organismes karakteristika i ontogenese sker under kontrol af det genetiske apparat. På forskellige stadier af ontogenese sker der en koordineret regulering af aktiviteten af forskellige gener. Mekanismerne i denne regulering og den specifikke sekvens af implementering af det genetiske program i ontogenesen af forskellige arter af organismer bliver intensivt undersøgt.
Selvom alle celler i en organisme potentielt bærer det samme genetiske program, efterhånden som organismen udvikler sig, bruger forskellige celler forskellige dele af dette program. Arten af genarbejdet er i høj grad påvirket af miljøforhold i forhold til cellen og den givne organisme. Detaljeret information om, hvordan genaktivitet reguleres, er indtil videre opnået i mikroorganismer, og denne proces i højere organismer, herunder mennesker, mangler at blive undersøgt.
Det er imidlertid allerede klart, at reguleringen af genaktivitet i højere organismer sker kontinuerligt gennem hele ontogenesen. Der er akkumuleret en masse data om, hvordan visse gener "tændes" på forskellige udviklingsstadier af en given organisme og i dens forskellige organer.
For eksempel i løbet af en persons liv ændres typen af syntetiserede hæmoglobinmolekyler tre gange. I de tidlige stadier af embryonal udvikling dannes såkaldt embryonal hæmoglobin. Så, efter nogen tid, "falder" genet, der styrer syntesen af disse molekyler, til (undertrykkes), og et andet gen, der koder for det såkaldte føtale hæmoglobin, træder i stedet i funktion. Senere sker der en anden ændring, syntesen af den tredje type hæmoglobin begynder - hæmoglobin af voksen type. Behovet for at erstatte en type hæmoglobin med en anden skyldes kroppens forskellige behov.
Studiet af udviklingsgenetik har også vist, at der på forskellige stadier af ontogenese sker dannelsen af forskellige organer og systemer i kroppen, såvel som deres interaktion. For eksempel begynder dannelsen af nervesystemet i de tidlige stadier af embryonal udvikling, og det er en proces, der foregår gennem hele ontogeni.
Derudover studerer udviklingsgenetik ikke kun den normale udvikling af kroppen, men også forstyrrelser i denne proces, hvilket kan føre til forskellige medfødte patologier og sygdomme.
Generelt spiller studiet af ontogenese og udviklingsgenetik en vigtig rolle i forståelsen af mekanismerne for dannelsen af kroppen og dens funktion, og kan også hjælpe med udviklingen af nye metoder til diagnosticering og behandling af forskellige sygdomme.