Syfilis er en kronisk infektionssygdom i centralnervesystemet forårsaget af en spirochete-bakterie. Sygdommens årsag overføres via blod, kropsvæsker eller fra mor til foster. Infektionen sker ved samleje med en bærer af patogenet, og en husstandsinfektionsvej er også mulig - når der er kontakt mellem slimhinden (læbe, slimhinde) hos en rask person og slimhinden hos en syg person. Selv i det gamle Egypten blev patienter med syfilis isoleret fra raske mennesker, men de havde ikke travlt med at slippe af med dem. Som betaling for denne form for hjælp fik de almisse. I det 5. århundrede e.Kr., efter adskillige undersøgelser og opdagelser for at bekæmpe denne sygdom, begyndte den at blive kaldt sygdommen "voluptuousness".
Før fremkomsten af antibiotika i 30'erne af det 20. århundrede var dødeligheden for patienter 50%. I