Viele Lebewesen, insbesondere mikroskopisch kleine, verfügen über spezielle Verdauungsmechanismen – die äußere Verdauung, die außerhalb des tierischen oder menschlichen Körpers stattfindet. Solche Organismen zeichnen sich durch die Freisetzung von Verdauungssäften in die Umwelt aus, in der alle Lebensmittelverarbeitungsprozesse stattfinden. Mit dieser Ernährungsmethode können Sie die Effizienz der Nährstoffverdauung steigern und die Konkurrenz mit anderen Organismen vermeiden.
Der Hauptunterschied zwischen der äußeren und der inneren Verdauungsart besteht darin, dass bei der inneren Verdauung die Verdauung im Inneren des Körpers, im Verdauungssystem, stattfindet. Diese Fütterungsmethode gibt dem Tier eine bessere Kontrolle über die Verdauung der Nahrung und ermöglicht ihm, die für Wachstum und Entwicklung notwendigen Nährstoffe zu erhalten. Bei der externen Art der Verdauung ist dies hingegen nicht erforderlich
Die äußere Verdauung ist eine Form der extrazellulären Verdauung, bei der Verdauungssäfte an die Umwelt abgegeben werden. Eine solche Verdauung kommt bei verschiedenen Insekten und Spinnentieren sowie bei vielen Mikroben vor.
Durch die extrazelluläre Verdauung können Mikroben und Insekten Energie sparen und ihre „Arbeit“ effizienter erledigen. Diese Form der Verdauung ist für den Körper kostengünstiger, da Verdauungsenzyme in geringen Mengen an die Umwelt abgegeben werden, die Menge der verarbeiteten Nahrung jedoch durch die Freisetzung dieser Enzyme an sie zunimmt. Da die meisten Säfte außerdem Nährstoffe in geringen Mengen in den Körper aufnehmen, kann dies dazu beitragen, Ressourcen im Stoffwechselprozess zu schonen