Sok élőlénynek, különösen a mikroszkopikusnak, speciális emésztési mechanizmusai vannak - külső emésztés, amely az állati vagy emberi testen kívül történik. Az ilyen szervezetekre jellemző az emésztőnedvek kibocsátása a környezetbe, ahol minden élelmiszer-feldolgozási folyamat végbemegy. Ez a táplálkozási módszer lehetővé teszi, hogy növelje a tápanyagok emésztésének hatékonyságát, és elkerülje a versenyt más szervezetekkel.
A fő különbség a külső és a belső emésztés között az, hogy belső emésztés esetén az emésztés a szervezeten belül, az emésztőrendszerben történik. Ez a takarmányozási mód nagyobb kontrollt biztosít az állatnak a táplálék emésztése felett, és lehetővé teszi számára, hogy megszerezze a növekedéshez és fejlődéshez szükséges tápanyagokat. Másrészt a külső típusú emésztés nem igényel ilyet
A külső emésztés az extracelluláris emésztés egyik formája, amely magában foglalja az emésztőnedvek kibocsátását a környezetbe. Az ilyen emésztés megtalálható különféle rovarokban és pókfélékben, valamint számos mikrobában.
Az extracelluláris emésztés lehetővé teszi a mikrobák és rovarok számára, hogy energiát takarítsanak meg, és hatékonyabban végezzék „munkájukat”. Ez az emésztési forma kevésbé költséges a szervezet számára, mivel az emésztőenzimek kis mennyiségben kerülnek a környezetbe, de a feldolgozott élelmiszerek mennyisége megnő, mivel ezek az enzimek rákerülnek. Ezen túlmenően, mivel a legtöbb gyümölcslé kis mennyiségben felszívja a tápanyagokat a szervezetbe, segíthet az anyagcsere-folyamatok erőforrásainak megtakarításában