La insuficiencia renal se caracteriza por cambios patológicos en la filtración glomerular, reabsorción tubular de urea, alteraciones del ritmo urinario, cambios en el flujo sanguíneo renal y su hemodinámica y disfunción endotelial. Puede ser la única causa de azotemia, una condición en la que aumenta el nivel de urea y creatinina en la sangre.
En caso de insuficiencia renal crónica de progresión lenta, el paciente padece diabetes, que se presenta a lo largo de su vida. En las mujeres, la insuficiencia renal crónica suele desarrollarse más lentamente que en los hombres. En los niños, la insuficiencia renal aguda puede ocurrir con formas oligoanúricas e hiperhidratadas. Pero los niños desarrollan con mayor frecuencia la forma poliúrica de insuficiencia renal aguda.
La IRC (insuficiencia renal crónica) ocurre con daño crónico al parénquima renal. IRA (insuficiencia renal aguda): ocurre de forma aguda, se desarrolla rápidamente y clínicamente no es similar a la insuficiencia renal crónica.