Niewydolność nerek charakteryzuje się patologicznymi zmianami w filtracji kłębuszkowej, kanalikowym wchłanianiem zwrotnym mocznika, zaburzeniami rytmu moczu, zmianami w nerkowym przepływie krwi i jego hemodynamice oraz dysfunkcją śródbłonka. Może być jedyną przyczyną azotemii, czyli stanu, w którym wzrasta poziom mocznika i kreatyniny we krwi.
W przypadku przewlekłej niewydolności nerek o powolnym postępie u pacjenta rozwija się cukrzyca, która rozwija się przez całe życie.U kobiet przewlekła niewydolność nerek rozwija się zwykle wolniej niż u mężczyzn. U dzieci może wystąpić ostra niewydolność nerek z postaciami oligonurii i przewodnienia. Ale u dzieci częściej rozwija się wielomoczowa postać ostrej niewydolności nerek.
CRF (przewlekła niewydolność nerek) występuje w przypadku przewlekłego uszkodzenia miąższu nerek. AKI (ostra niewydolność nerek) – występuje ostro, szybko się rozwija i klinicznie nie przypomina przewlekłej niewydolności nerek