Nierfalen wordt gekenmerkt door pathologische veranderingen in de glomerulaire filtratie, tubulaire reabsorptie van ureum, stoornissen in het urineritme, veranderingen in de nierbloedstroom en de hemodynamiek ervan, en endotheeldisfunctie. Het kan de enige oorzaak zijn van azotemie, een aandoening waarbij het ureum- en creatininegehalte in het bloed stijgt.
Bij chronisch nierfalen met een langzame progressie ervaart de patiënt diabetes, die zijn hele leven voorkomt. Bij vrouwen ontwikkelt chronisch nierfalen zich doorgaans langzamer dan bij mannen. Bij kinderen kan acuut nierfalen optreden bij oligoanurische en hyperhydratatievormen. Maar kinderen ontwikkelen vaker de polyurische vorm van acuut nierfalen.
CRF (chronisch nierfalen) treedt op bij chronische schade aan het nierparenchym. AKI (acuut nierfalen) - treedt acuut op, ontwikkelt zich snel en is klinisch niet vergelijkbaar met chronisch nierfalen