Teori periode kritis adalah teori yang menyatakan bahwa dalam perkembangan embrio dan dasar-dasar individualnya terdapat periode-periode yang paling sensitif terhadap pengaruh faktor fisik dan kimia.
Menurut teori ini, pada kurun waktu tertentu terjadi proses-proses kritis dalam perkembangan tubuh, yang apabila terganggu dapat mengakibatkan penyimpangan yang serius pada pembentukan struktur atau fungsi organ. Interval ini disebut periode kritis.
Periode kritis ditandai dengan meningkatnya sensitivitas organ dan jaringan yang sedang berkembang terhadap aksi berbagai faktor teratogenik - bahan kimia, radiasi, gangguan hormonal, dll. Paparan faktor-faktor ini selama periode kritis perkembangan dapat menyebabkan perubahan dan anomali yang tidak dapat diubah.
Teori masa kritis penting untuk memahami pola perkembangan embrio dan penyebab cacat lahir. Hal ini memungkinkan kita untuk mengidentifikasi tahap-tahap entogenesis yang paling rentan yang memerlukan perlindungan khusus dari pengaruh yang merusak.
Di alam, ada beberapa keadaan dimana faktor eksternal mengancam keberadaan suatu organisme. Beberapa individu mampu beradaptasi dan bertahan hidup di bawah pengaruh buruk benda lain. Untuk melakukan ini, organisme mereka beradaptasi terhadap perubahan tersebut dan menjadi lebih stabil, sedangkan organisme lain tidak dapat beradaptasi terhadap perubahan