De theorie van kritieke perioden is een theorie volgens welke er in de ontwikkeling van het embryo en zijn individuele beginselen perioden zijn met de grootste gevoeligheid voor de werking van fysische en chemische factoren.
Volgens deze theorie vinden er op bepaalde tijdstippen kritische processen plaats in de ontwikkeling van het lichaam, waarvan de verstoring kan leiden tot ernstige afwijkingen in de vorming van de structuur of functie van het orgaan. Deze intervallen worden kritische perioden genoemd.
Kritieke perioden worden gekenmerkt door een verhoogde gevoeligheid van zich ontwikkelende organen en weefsels voor de werking van verschillende teratogene factoren - chemicaliën, straling, hormonale stoornissen, enz. Blootstelling aan deze factoren tijdens kritieke ontwikkelingsperioden kan leiden tot onomkeerbare veranderingen en afwijkingen.
De theorie van kritieke perioden is belangrijk voor het begrijpen van de patronen van embryonale ontwikkeling en de oorzaken van geboorteafwijkingen. Het stelt ons in staat de meest kwetsbare stadia van de ontogenese te identificeren die speciale bescherming tegen schadelijke invloeden vereisen.
In de natuur zijn er een aantal omstandigheden waarin een externe factor het bestaan van een organisme bedreigt. Sommige individuen zijn in staat zich aan te passen en te overleven onder de ongunstige invloed van andere objecten. Om dit te doen, passen hun organismen zich aan dergelijke veranderingen aan en worden ze stabieler, terwijl andere organismen zich niet aan veranderingen kunnen aanpassen