La teoria dei periodi critici è una teoria secondo la quale nello sviluppo dell'embrione e dei suoi rudimenti individuali ci sono periodi di massima sensibilità all'azione di fattori fisici e chimici.
Secondo questa teoria, in determinati periodi di tempo si verificano processi critici nello sviluppo del corpo, la cui interruzione può portare a gravi deviazioni nella formazione della struttura o della funzione dell'organo. Questi intervalli sono chiamati periodi critici.
I periodi critici sono caratterizzati da una maggiore sensibilità degli organi e dei tessuti in via di sviluppo all'azione di vari fattori teratogeni: sostanze chimiche, radiazioni, disturbi ormonali, ecc. L'esposizione a questi fattori durante i periodi critici di sviluppo può portare a cambiamenti e anomalie irreversibili.
La teoria dei periodi critici è importante per comprendere i modelli di sviluppo embrionale e le cause dei difetti congeniti. Ci consente di identificare le fasi più vulnerabili dell'ontogenesi che richiedono una protezione speciale dalle influenze dannose.
In natura esistono numerose circostanze in cui un fattore esterno minaccia l'esistenza di un organismo. Alcuni individui sono in grado di adattarsi e sopravvivere sotto l'influenza negativa di altri oggetti. Per fare ciò, i loro organismi si adattano a tali cambiamenti e diventano più stabili, mentre altri organismi non possono adattarsi ai cambiamenti