Het woord ‘vervanging’ komt van het Latijnse ‘substitutio’, dat wil zeggen ‘vervanging, vervanging, vernietiging’. De betekenis ervan is dus vervangen, aanvullen, vervangen, dat wil zeggen de volledigheid van iemand of iets bedekken. Vanuit medisch oogpunt betekent het vervangingsproces het herstel van de werking van cellen of organen die zijn aangetast door ziekten, ernstige verwondingen of schade als gevolg van een operatie. Er zijn verschillende mechanismen bekend die beschadigde cellen repareren of vervangen.