Słowo „substytucja” pochodzi od łacińskiego „substitutio”, czyli „zastąpienie, podstawienie, zniszczenie”. Zatem jego znaczenie polega na zastąpieniu, uzupełnieniu, zastąpieniu, to znaczy pokryciu kompletności kogoś lub czegoś. Z medycznego punktu widzenia proces wymiany oznacza przywrócenie funkcjonowania komórek lub narządów dotkniętych chorobą, poważnym urazem lub uszkodzeniem w wyniku operacji. Znanych jest kilka mechanizmów naprawy lub wymiany uszkodzonych komórek, m.in.