Hệ số mở rộng là tỷ lệ giữa kích thước của hệ thống và kích thước của hệ thống con của nó, không phụ thuộc vào hệ thống. Điều này có nghĩa là khi hệ thống tăng thêm một số đơn vị nhất định thì hệ thống con cũng tăng cùng số lượng đơn vị.
Các hệ số mở rộng được sử dụng để mô tả các thuộc tính của hệ thống có thể được chia thành các hệ thống con. Ví dụ, thể tích của một chất khí có thể được chia thành thể tích của các phân tử khí, thể tích của bình chứa và thể tích không khí trong phòng. Thể tích của bình không phụ thuộc vào thể tích khí và thể tích phòng nên có thể dùng để xác định hệ số mở rộng.
Ví dụ: nếu thể tích của bình là 100 lít và thể tích khí là 50 lít thì hệ số mở rộng sẽ là 0,5. Điều này có nghĩa là nếu thể tích khí tăng thêm 50 lít thì thể tích của bình cũng tăng thêm 50 lít.
Tuy nhiên, không phải tất cả các hệ thống đều có thể được mô tả bằng các hệ số mở rộng. Ví dụ, nếu một hệ thống bao gồm hai hệ thống con phụ thuộc lẫn nhau thì nó không thể được mô tả bằng các hệ số mở rộng.
Vì vậy, các hệ số mở rộng là một công cụ quan trọng để mô tả các hệ thống có thể được chia thành các hệ thống con độc lập với nhau. Chúng cho phép bạn xác định sự thay đổi trong một hệ thống con ảnh hưởng như thế nào đến sự thay đổi trong một hệ thống con khác trong toàn bộ hệ thống.