Η ιστορική ονομασία του χρονογράφου οφείλεται στο γεγονός ότι αρχικά αυτού του είδους η συγγραφική δραστηριότητα είχε ως στόχο όχι τόσο την περιγραφή ιστορικών γεγονότων, αλλά τη δημιουργία καταγραφών γεγονότων που παρουσιάζονταν με χρονολογική σειρά σε μια ειδική συλλογή. Ο ορισμός και ο σκοπός μιας τέτοιας συλλογής αποκαλύπτει την ίδια την έννοια της λέξης «χρονογράφος».