Vasos sanguineos

En los humanos y otros vertebrados, existen tres tipos de vasos sanguíneos: arterias, venas y capilares. Las arterias y las venas se distinguen entre sí por la dirección del flujo sanguíneo, no por la naturaleza de la sangre (aireada o no aireada) que contienen. Las arterias transportan sangre desde el corazón a los tejidos del cuerpo; las venas lo devuelven desde los tejidos al corazón.

Los capilares son vasos microscópicos que se encuentran en los tejidos y conectan las arterias con las venas. Sólo a través de las paredes de los capilares se puede producir el intercambio de nutrientes, gases y productos metabólicos entre la sangre y los tejidos. Los capilares tienen paredes extremadamente delgadas y constan de una sola capa de células: el endotelio, que sirve como continuación del revestimiento endotelial de las arterias por un lado y las venas por el otro.

Algunos capilares son tan pequeños que los glóbulos rojos deben doblarse al pasar a través de ellos. Las paredes de las arterias y las venas son demasiado gruesas para que se produzca difusión a través de ellas; Consisten en tres capas claramente distinguibles: una membrana externa de tejido conectivo, una capa intermedia de células de músculo liso y una membrana interna formada por endotelio y tejido conectivo.

El revestimiento exterior contiene tejido fibroso que le da a la arteria su fuerza y ​​capacidad para soportar la presión interna, pero también le permite expandirse y contraerse con cada latido del corazón. Los músculos lisos de la capa media, al contraerse o relajarse, reducen o aumentan la luz (cavidad) de la arteria y así regulan la cantidad de sangre que fluye a este órgano.

Además del revestimiento endotelial, el revestimiento interno de la mayoría de las arterias contiene una fuerte membrana elástica interna, que proporciona a las paredes resistencia adicional. Las paredes de las arterias están irrigadas por dos sistemas de nervios; Los impulsos conducidos por un sistema hacen que el músculo liso se contraiga y los impulsos conducidos por otro sistema hacen que se relaje.

La arteria más grande, la aorta, cerca del corazón, tiene un diámetro de unos 2,5 cm y su pared tiene un grosor de unos 3 mm. Las paredes de las venas son mucho más débiles y delgadas que las paredes arteriales, pero constan de las mismas tres capas. La membrana externa del tejido conectivo contiene menos fibras elásticas y la capa muscular media es más delgada que las capas correspondientes en las paredes de las arterias; La mayoría de las venas no tienen una membrana elástica interna. Las venas, a diferencia de las arterias, en muchos lugares están equipadas con válvulas que impiden el flujo inverso de la sangre.

Las células del cuerpo están rodeadas por un líquido que las baña, llamado líquido tisular, y no están en contacto directo con la sangre. Para llegar a las células, las sustancias deben difundirse desde la sangre a través de la pared capilar y a través del espacio lleno de líquido tisular. Un ser humano adulto tiene aproximadamente 1015 células y el volumen de líquido que las lava es de sólo 14 litros. Para suministrar al mismo número de protozoos unicelulares que viven en el mar los gases y nutrientes que necesitan, se necesitarían 106 litros de agua de mar.

Los dispositivos eficientes (pulmones, hígado, intestinos y riñones), que reponen constantemente el suministro de oxígeno y nutrientes en los fluidos corporales y eliminan los productos de desecho, permiten que nuestro cuerpo viva, a pesar de que contiene relativamente poca agua. El pequeño espesor de los capilares significa que cada gota de sangre que pasa a través de la red capilar adquiere una gran superficie a través de la cual se puede producir la difusión. Se estima que un centímetro cúbico de sangre entra en contacto con la superficie de los capilares, lo que equivale a unos 7000 cm2.

Es casi imposible contar el número de capilares que hay en todo el cuerpo. En los tejidos con metabolismo intenso, como los músculos, los capilares se encuentran muy cerca unos de otros: la distancia entre los capilares adyacentes es aproximadamente el doble de su diámetro. Un investigador estima que el número de capilares en el tejido muscular es de aproximadamente 240.000 por segundo.