Blodårer

Hos mennesker og andre virveldyr er det tre typer blodårer: arterier, vener og kapillærer. Arterier og vener skilles fra hverandre ved retningen av blodstrømmen, ikke av arten av blodet (luftet eller uluftet) de inneholder. Arterier frakter blod fra hjertet til kroppens vev; årer returnerer det fra vevet til hjertet.

Kapillærer er mikroskopiske kar som finnes i vev og forbinder arterier med vener. Bare gjennom veggene i kapillærene kan utveksling av næringsstoffer, gasser og metabolske produkter mellom blod og vev skje. Kapillærer har ekstremt tynne vegger, bestående av et enkelt lag med celler - endotel, som fungerer som en fortsettelse av endotelforingen av arterier på den ene siden og vener på den andre.

Noen kapillærer er så små at røde blodlegemer må bøye seg når de passerer gjennom dem. Veggene i arterier og vener er for tykke til at diffusjon kan skje gjennom dem; de består av tre lag som klart kan skilles: en ytre bindevevsmembran, et mellomlag av glatte muskelceller og en indre membran dannet av endotel og bindevev.

Den ytre foringen inneholder fibrøst vev som gir arterien sin styrke og evne til å motstå indre trykk, men som også lar den utvide seg og trekke seg sammen med hvert hjerteslag. Den glatte muskulaturen i mellomlaget, som trekker seg sammen eller slapper av, reduserer eller øker lumen (hulrommet) i arterien og regulerer derved mengden blod som strømmer til dette organet.

I tillegg til endotelslimhinnen, inneholder den indre slimhinnen i de fleste arterier en sterk indre elastisk membran, som gir veggene ytterligere styrke. Arterieveggene er forsynt med to nervesystemer; impulser ledet av ett system får glatt muskulatur til å trekke seg sammen, og impulser ledet av et annet system får den til å slappe av.

Den største arterien, aorta, nær hjertet har en diameter på omtrent 2,5 cm, og veggen er omtrent 3 mm tykk. Venenes vegger er mye svakere og tynnere enn arterieveggene, men består av de samme tre lagene. Den ytre bindevevsmembranen inneholder færre elastiske fibre, og det midterste muskellaget er tynnere enn de tilsvarende lagene i arterieveggene; De fleste årer har ikke en indre elastisk membran. Vener, i motsetning til arterier, er mange steder utstyrt med klaffer som hindrer omvendt blodstrøm.

Kroppens celler er omgitt av en væske som bader dem, kalt vevsvæske, og er ikke i direkte kontakt med blodet. For å nå cellene må stoffer diffundere fra blodet gjennom kapillærveggen og gjennom rommet fylt med vevsvæske. Et voksent menneske har omtrent 1015 celler, og volumet av væske som vasker dem er bare 14 liter. For å forsyne samme antall encellede protozoer som lever i havet med de gassene og næringsstoffene de trenger, ville det være nødvendig med 106 liter sjøvann.

Effektive enheter (lunger, lever, tarmer og nyrer), som stadig fyller på tilførselen av oksygen og næringsstoffer i kroppsvæsker og fjerner avfallsstoffer, lar kroppen vår leve, til tross for at den inneholder relativt lite vann. Den lille tykkelsen på kapillærene gjør at hver bloddråpe som passerer gjennom kapillærnettverket får et stort overflateareal som diffusjon kan skje gjennom. Det er anslått at en kubikkcentimeter blod kommer i kontakt med overflaten av kapillærene, som er omtrent 7000 cm2.

Antall kapillærer i hele kroppen er nesten umulig å telle. I vev med intens metabolisme, for eksempel muskler, er kapillærer plassert svært nær hverandre: avstanden mellom tilstøtende kapillærer er omtrent dobbelt så stor som diameteren. En forsker anslår at antall kapillærer i muskelvev er omtrent 240 000 per sekund.