Veias de sangue

Nos humanos e em outros vertebrados, existem três tipos de vasos sanguíneos: artérias, veias e capilares. As artérias e as veias distinguem-se umas das outras pela direção do fluxo sanguíneo e não pela natureza do sangue (arejado ou não) que contêm. As artérias transportam sangue do coração para os tecidos do corpo; as veias o devolvem dos tecidos para o coração.

Os capilares são vasos microscópicos encontrados nos tecidos e conectam as artérias às veias. Somente através das paredes dos capilares pode ocorrer a troca de nutrientes, gases e produtos metabólicos entre o sangue e os tecidos. Os capilares possuem paredes extremamente finas, constituídas por uma única camada de células - o endotélio, que serve como continuação do revestimento endotelial das artérias de um lado e das veias do outro.

Alguns capilares são tão pequenos que os glóbulos vermelhos devem dobrar-se ao passar por eles. As paredes das artérias e veias são muito espessas para que ocorra difusão através delas; eles consistem em três camadas claramente distinguíveis: uma membrana externa de tecido conjuntivo, uma camada intermediária de células musculares lisas e uma membrana interna formada por endotélio e tecido conjuntivo.

O revestimento externo contém tecido fibroso que dá à artéria força e capacidade de suportar a pressão interna, mas também permite que ela se expanda e contraia a cada batimento cardíaco. Os músculos lisos da camada intermediária, contraindo-se ou relaxando, reduzem ou aumentam o lúmen (cavidade) da artéria e, assim, regulam a quantidade de sangue que flui para esse órgão.

Além do revestimento endotelial, o revestimento interno da maioria das artérias contém uma forte membrana elástica interna, que confere resistência adicional às paredes. As paredes das artérias são supridas por dois sistemas de nervos; os impulsos conduzidos por um sistema fazem com que o músculo liso se contraia, e os impulsos conduzidos por outro sistema fazem com que ele relaxe.

A maior artéria, a aorta, próxima ao coração, tem um diâmetro de cerca de 2,5 cm e sua parede tem cerca de 3 mm de espessura. As paredes das veias são muito mais fracas e finas que as paredes arteriais, mas consistem nas mesmas três camadas. A membrana externa do tecido conjuntivo contém menos fibras elásticas e a camada muscular média é mais fina que as camadas correspondentes nas paredes das artérias; A maioria das veias não possui membrana elástica interna. As veias, ao contrário das artérias, estão em muitos lugares equipadas com válvulas que impedem o fluxo reverso do sangue.

As células do corpo são rodeadas por um fluido que as banha, denominado fluido tecidual, e não estão em contato direto com o sangue. Para chegar às células, as substâncias devem difundir-se do sangue através da parede capilar e através do espaço preenchido com fluido tecidual. Um ser humano adulto tem aproximadamente 1.015 células e o volume de líquido que as lava é de apenas 14 litros. Para fornecer ao mesmo número de protozoários unicelulares que vivem no mar os gases e nutrientes de que necessitam, seriam necessários 106 litros de água do mar.

Dispositivos eficientes (pulmões, fígado, intestinos e rins), reabastecendo constantemente o suprimento de oxigênio e nutrientes nos fluidos corporais e removendo resíduos, permitem que nosso corpo viva, apesar de conter relativamente pouca água. A pequena espessura dos capilares significa que cada gota de sangue que passa pela rede capilar adquire uma grande área superficial através da qual pode ocorrer a difusão. Estima-se que um centímetro cúbico de sangue entre em contato com a superfície dos capilares, que tem cerca de 7.000 cm2.

O número de capilares espalhados pelo corpo é quase impossível de contar. Em tecidos com metabolismo intenso, como os músculos, os capilares estão localizados muito próximos uns dos outros: a distância entre os capilares adjacentes é aproximadamente o dobro do seu diâmetro. Um pesquisador estima que o número de capilares no tecido muscular seja de aproximadamente 240.000 por segundo.