Cévy

U lidí a jiných obratlovců existují tři typy krevních cév: tepny, žíly a kapiláry. Tepny a žíly se od sebe odlišují směrem toku krve, nikoli povahou krve (provzdušněná nebo neprovzdušněná), kterou obsahují. Tepny vedou krev ze srdce do tkání těla; žíly jej vracejí z tkání do srdce.

Kapiláry jsou mikroskopické cévy, které se nacházejí v tkáních a spojují tepny s žilami. Pouze přes stěny kapilár může docházet k výměně živin, plynů a metabolických produktů mezi krví a tkáněmi. Kapiláry mají extrémně tenké stěny, skládající se z jediné vrstvy buněk – endotelu, který slouží jako pokračování endoteliální výstelky tepen na jedné straně a žil na straně druhé.

Některé kapiláry jsou tak malé, že se červené krvinky musí ohýbat, když jimi prochází. Stěny tepen a žil jsou příliš silné na to, aby jimi procházela difúze; skládají se ze tří jasně rozlišitelných vrstev: vnější membrána pojivové tkáně, střední vrstva buněk hladkého svalstva a vnitřní membrána tvořená endotelem a pojivovou tkání.

Vnější výstelka obsahuje vazivovou tkáň, která dodává tepně její pevnost a schopnost odolávat vnitřnímu tlaku, ale zároveň jí umožňuje expandovat a stahovat s každým úderem srdce. Hladké svaly střední vrstvy, stahující se nebo uvolňující, zmenšují nebo zvětšují lumen (dutinu) tepny a tím regulují množství krve proudící do tohoto orgánu.

Kromě endoteliální výstelky obsahuje vnitřní výstelka většiny tepen silnou vnitřní elastickou membránu, která dodává stěnám další pevnost. Stěny tepen jsou zásobeny dvěma systémy nervů; impulsy vedené jedním systémem způsobují kontrakci hladkého svalstva a impulsy vedené jiným systémem jeho relaxaci.

Největší tepna, aorta, v blízkosti srdce, má průměr asi 2,5 cm a její stěna je silná asi 3 mm. Stěny žil jsou mnohem slabší a tenčí než stěny tepen, ale skládají se ze stejných tří vrstev. Vnější membrána pojivové tkáně obsahuje méně elastických vláken a střední svalová vrstva je tenčí než odpovídající vrstvy ve stěnách tepen; Většina žil nemá vnitřní elastickou membránu. Žíly jsou na rozdíl od tepen na mnoha místech vybaveny chlopněmi, které brání zpětnému toku krve.

Buňky těla jsou obklopeny tekutinou, která je omývá, nazývanou tkáňový mok, a nejsou v přímém kontaktu s krví. Aby se látky dostaly k buňkám, musí difundovat z krve stěnou kapilár a prostorem vyplněným tkáňovým mokem. Dospělý člověk má přibližně 1015 buněk a objem tekutiny, která je vymývá, je pouze 14 litrů. K zásobení stejného počtu jednobuněčných prvoků žijících v moři potřebnými plyny a živinami by bylo zapotřebí 106 litrů mořské vody.

Výkonné přístroje (plíce, játra, střeva a ledviny), neustále doplňující zásobu kyslíku a živin v tělních tekutinách a odvádějící odpadní látky, umožňují našemu tělu žít i přesto, že obsahuje relativně málo vody. Malá tloušťka kapilár znamená, že každá kapka krve procházející kapilární sítí získává velký povrch, přes který může dojít k difúzi. Odhaduje se, že s povrchem kapilár přichází do kontaktu jeden krychlový centimetr krve, což je asi 7000 cm2.

Počet kapilár v celém těle je téměř nemožné spočítat. V tkáních s intenzivním metabolismem, jako jsou svaly, jsou kapiláry umístěny velmi blízko u sebe: vzdálenost mezi sousedními kapilárami je přibližně dvojnásobkem jejich průměru. Jeden výzkumník odhaduje, že počet kapilár ve svalové tkáni je přibližně 240 000 za sekundu.