Réactions immunologiques

Au XVIIIe siècle De nombreuses personnes, sûres qu'un jour dans leur vie seraient encore infectées par la variole, se sont délibérément exposées à la possibilité d'une infection afin de se remettre de cette maladie dans des conditions plus favorables et de ne pas en avoir peur à l'avenir. Même aujourd'hui, certains parents, pour les mêmes raisons, ne protègent pas leurs enfants contre les maladies infantiles, sachant que certaines maladies ne sont contractées qu'une seule fois dans leur vie.

Ce type de résistance est appelé immunité acquise. Mais un homme qui est immunisé contre la variole parce qu'il a souffert de cette maladie est aussi sensible à la rougeole, ou à toute autre maladie, qu'un homme qui n'a jamais eu la variole ; on dit donc que l'immunité est spécifique. L'immunité activement acquise est causée par la formation dans le corps de protéines spécifiques, appelées anticorps, qui sont libérées dans le sang et les fluides tissulaires après la pénétration dans le corps de toute protéine étrangère, appelée antigène.

L'antigène et l'anticorps réagissent entre eux, ce qui protège le corps des dommages. Si, par exemple, on injecte à un lapin de l'albumine d'œuf (une substance protéique), les cellules de l'animal réagissent en produisant des anticorps spécifiques à cette albumine. De plus, l’organisme est capable de produire un type particulier d’anticorps, appelé antitoxine, en réponse à la présence d’une toxine (généralement une protéine) sécrétée par la bactérie.

Une fois qu’une quantité suffisante d’antitoxine s’est formée, la toxine ne peut plus nuire à l’organisme. Il y a plusieurs décennies, on savait que les anticorps formés en réponse à l'introduction d'un antigène donné ne sont pas toujours homogènes - ils peuvent différer par leur spécificité, par le degré d'activité par rapport à la réaction avec l'antigène et par leurs propriétés physicochimiques (taille et forme de la molécule, sa charge totale et sa séquence d'acides aminés). Les anticorps circulant dans le sang sont associés à une certaine fraction du plasma - les gammaglobulines.

Les gammaglobulines sont des protéines très similaires dans leurs propriétés physiques et chimiques, mais qui diffèrent par leur spécificité vis-à-vis des antigènes. Les différences entre les différents anticorps sont assez subtiles ; elles sont encore plus subtiles que les différences entre les différentes enzymes. Apparemment, seule une petite partie de la molécule protéique (ayant un poids moléculaire d’environ 160 000) est immunologiquement active.

Les différences entre les différents anticorps semblent se résumer à des différences mineures dans la forme de la molécule bedka, dans la disposition de ses atomes constitutifs, assurant une complémentarité dans les configurations géométriques de l'antigène et de l'anticorps, qui doivent s'emboîter comme une clé et une serrure. .

Les tissus lymphatiques synthétisent généralement des anticorps uniquement contre des protéines « étrangères », c'est-à-dire contre des protéines qui ne sont pas présentes dans l'organisme dans des conditions normales. Mais parfois, certains composants normaux de l’organisme peuvent être antigéniques et provoquer la formation d’anticorps ; À la suite de la réaction antigène-anticorps qui en résulte, une personne peut tomber malade.

Après l'injection de l'antigène, une période de latence commence, qui dure environ une semaine, puis des anticorps apparaissent dans le sang. Le titre d’anticorps augmente lentement, atteint un faible pic (réaction primaire) et diminue à nouveau. Une injection secondaire d'antigène quelques jours, semaines voire mois plus tard provoque une production rapide d'anticorps après un temps de latence plus court (réaction secondaire). Le titre d’anticorps atteint un niveau plus élevé et diminue plus lentement. Les injections ultérieures d'antigène provoquent des réactions secondaires supplémentaires jusqu'à ce que le titre maximum soit atteint. Au fil du temps, ce titre diminue généralement et une réimmunisation périodique permet de maintenir l'immunité à un niveau satisfaisant. Chez une personne préalablement immunisée, une réaction secondaire peut également être provoquée en l'infectant par un agent infectieux naturel ; Les anticorps se forment généralement assez rapidement et préviennent l’apparition des symptômes de la maladie.

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