Sensi chimici: gusto e olfatto

Sensi chimici: gusto e olfatto

Il gusto e l'olfatto sono due importanti sensi chimici che ci permettono di gustare e rilevare il cibo e gli aromi che ci circondano. La sensazione del gusto nasce a seguito dell'irritazione delle cellule chemocettori della lingua e l'olfatto nasce a seguito dell'irritazione delle cellule chemocettori del naso con sostanze specifiche. Diamo uno sguardo più da vicino a come funzionano questi sensi.

Le papille gustative, note anche come papille gustative, si trovano nelle mucose della lingua umana e del palato molle. Ciascuna papilla gustativa è costituita da diverse cellule sensoriali collegate ai neuroni sensoriali e circondate da cellule di supporto. Si aprono nei pori sulla superficie della lingua e sono distribuiti in modo non uniforme. Alcune aree della lingua sono più sensibili ai gusti dolci, mentre altre sono più sensibili ai gusti amari, acidi o salati. Ci sono solo quattro sensazioni gustative fondamentali: acido, salato, amaro e dolce.

È interessante notare che il gusto di una particolare sostanza dipende non solo dal senso del gusto, ma anche dall'olfatto. Le sostanze che entrano nella cavità orale passano attraverso le coane nella cavità nasale e irritano gli organi olfattivi. Pertanto, quando hai il naso che cola, il cibo può sembrare relativamente insapore perché il tuo senso dell’olfatto è stato parzialmente o completamente perso.

La capacità delle persone di percepire il gusto e l'odore di sostanze diverse può variare. Ad esempio, alcune persone trovano amaro il composto chimico feniltiourea, mentre altri lo trovano insapore. Questa capacità di assaggiare la feniltiourea è ereditaria ed è causata da una singola coppia di geni. Pertanto, le differenze ereditarie possono influenzare il senso del gusto in persone diverse.

Gli organi olfattivi si trovano nell'epitelio della parte superiore della cavità nasale e contengono cellule olfattive. Queste cellule si distinguono dalle normali cellule epiteliali per la presenza di peli che sporgono nello strato di muco. Quando le particelle di una sostanza entrano nella cavità nasale, raggiungono le cellule olfattive e le irritano. Ogni sostanza ha il suo odore caratteristico e gli organi olfattivi reagiscono a quantità molto piccole della sostanza.

Tuttavia, la sensibilità degli organi olfattivi diventa rapidamente opaca. L'aria, che inizialmente può essere un forte irritante per le cellule olfattive, col tempo diventa meno percepibile. Questo si chiama adattamento olfattivo. Ad esempio, quando ci troviamo in una stanza con un odore specifico, all'inizio lo notiamo, ma col tempo il nostro olfatto si abitua a questo odore e smettiamo di sentirlo.

Gusto e olfatto sono strettamente correlati e interagiscono tra loro. Quando mangiamo, le papille gustative della lingua riconoscono gusti diversi e le sostanze rilasciate dal cibo entrano anche nella cavità nasale e irritano le cellule olfattive. Questo spiega perché, ad esempio, quando abbiamo il raffreddore o il naso chiuso, il cibo può sembrarci meno gustoso.

I sensi chimici come il gusto e l'olfatto svolgono un ruolo importante nella nostra capacità di apprezzare, gustare e selezionare il cibo. Ci aiutano a identificare gli alimenti che preferiamo e ci avvisano di cibi potenzialmente pericolosi o avariati.

Il gusto e l'olfatto hanno anche un significato sociale ed emotivo. Gli odori possono evocare ricordi ed emozioni e certi profumi possono essere associati a determinati eventi o persone. Ad esempio, l’odore dei prodotti da forno freschi può farci sentire a nostro agio e a nostro agio, mentre l’odore dei fiori può essere associato a ricordi piacevoli.

In generale, gusto e olfatto sono aspetti importanti della nostra percezione del mondo che ci circonda, soprattutto in relazione al cibo e agli aromi. Ci aiutano a gustare il cibo e a determinare la qualità e la sicurezza del cibo.