La malattia è causata da microrganismi patogeni (parassiti) presenti nel terreno. Penetrando attraverso lo strato di pelle dove venivano trasportati da roditori o erbivori, gli agenti patogeni si depositano in vari organi dei topi, fino al sistema nervoso centrale. All'inizio della malattia, l'organismo patogeno continua a moltiplicarsi, ma