Sykdommen er forårsaket av patogene mikroorganismer (parasitter) som finnes i jorda. Ved å trenge gjennom hudlaget der de ble båret av gnagere eller planteetere, setter patogener seg i ulike organer hos mus, helt opp til sentralnervesystemet. Ved utbruddet av sykdommen fortsetter den patogene organismen å formere seg, men